桃花水母（Craspedacusta sowerbyi）又称桃花鱼，是地球上最低等级生物，据今已有15亿年的历史。
桃花水母属刺胞动物门，水螅纲、淡水水母目、笠水母科。桃花水母身体仅由两层细胞构成，体内有一腔，为消化吸收食物之处，相当于其他动物的肠。桃花水母体态晶莹透明，在水中游动，姿态状若漂浮在水面的桃花花瓣。桃花水母的生活史为无性生殖与有性生殖世代交替而成，螅状体（水母的“童年”）对环境要求极低，而一旦分离出水母则对环境和水质要求很高。环境适应时，螅状体便自然分离出水母；环境不利时，螅状体便长期吸附于水下或岩石缝中世代生存下去。
桃花水母体态晶莹透明，在水中游动，姿态优美。它的伞体不停地收缩与舒张，将下伞腔内的水压出体外，借此朝相反的方向缓慢游动。当遇到食物时，触手上的刺丝囊即射出刺丝，刺中被捕获物，顷刻将其麻醉，用触手送入口中，吞入胃内。桃花水母多以剑水蚤、小线虫、小环虫、小蝌蚪、小鱼苗等为食。
桃花水母产于淡水中，每到暮春，桃花怒放时，它们就相继出现。桃花水母有粉红色的生殖腺，透明的伞顶，在水中浮沉漂荡，有如落水桃花，因此，我国古代称它们为“桃花鱼”。但又明确指出，桃花鱼“非鱼也”，因其水生，故名之曰鱼；又因其生于桃花开时，故名之曰“桃花鱼”。
桃花水母的生殖揭示了腔肠动物的特殊适应的方式，和前海月水母的生殖相似，即一代有性，一代无性。桃花水母生活淡水，可利用这种方法，渡过逆境，多多繁殖。桃花水母有四个生殖腺（雌雄异体），举行有性生殖，受精卵可在水底渡过一个时期，还有保护物，可以渡过干旱或爆晒的环境。到适当时机，适当的“大年”，内中幼芽孵出，成为一个小水螅，这就是无性代。这个小水螅可分枝，变成水螅体和水母体。水母体发芽，变成小水母。小水母是有性代的开始。
在湖北，当地相传桃花水母是王昭君的眼泪变化而成的，有“昭君泪化桃花鱼”的美丽传说。当年汉王昭君远嫁塞外前返乡探亲，怀抱琵琶，坐在香溪河上的小舟上，深情弹了一曲琵琶行，不禁黯然泪下，晶莹泪珠，滴入河水中，顿时化作体态透明的桃花鱼。
远在明万历三十七年（1906）《归州志》中就有“桃花鱼”的记载。这是世界上桃花水母最早的记录。清雍正三年（1726）《古今图书集成》中曾这样细致而生动地描述桃花水母：“桃花水母形如榆荚，大小不一，蠕蠕然游水中，动则一敛一收，若人攒指收放之状，不知避人，取贮盂中亦然。离水取视，不过如涎一捻，绵软无复形体。”清道光十九年（1839）《归州志》中有“桃花鱼出叱溪河，桃花开时始见，有红白二种，花落后即无”记载。其他古籍中还有：“桃花鱼形圆，薄如蝉翼，浮水面作翕张状。”对其出现时期说：“以桃花为生死，桃花既尽，则是无物矣。”根据已查到的资料，可以肯定我国对桃花水母的认识至少早于欧美各国270多年。
到目前为止，世界上的桃花水母已发现11种，除英国的索氏桃花水母和日本的伊势桃花水母（1922）两种外，其余9种均产在我国。
研究专家指出，桃花水母是名副其实的“活化石”，具有极高的研究价值和观赏价值，作为生物进化过程形成的一个物种，其地位丝毫不逊于大熊猫。桃花水母以自己独特的生命形成记录着地球生命的发展历程。其特有的基因对现代基因工程的研究具有重要价值，同时也为研究和了解物种的遗传、进化提供了条件。